คุยกับ “อิทธิวรกุล” ครอบครัวไอซ์ฮอกกี้เยาวชนไทย ที่ไปไกลถึงต่างแดน

ทุกครั้งที่ดูซีรีส์หรือภาพยนตร์ต่างประเทศแล้วเจอตัวละครที่เป็นนักกีฬา ฮอกกี้น้ำแข็ง (Ice Hockey) ผู้เขียนก็มักจะหวนนึกถึงนักกีฬาไทย ที่ฝึกซ้อมกันตามลานน้ำแข็งจำลอง โดยที่สภาพภูมิอากาศข้างนอกไม่ได้เป็นใจต่อการพัฒนาขีดจำกัดของร่างกายสักเท่าไหร่ แต่ถึงกระนั้น ทีมฮอกกี้น้ำแข็งไทยก็ได้เริ่มสร้างเสียงฮือฮามาตั้งแต่ปี 1989 ด้วยการเป็นประเทศจากเขตร้อนที่ไปคว้าชัยในการแข่งขันระดับนานาชาติมาหลายรายการมาตลอดจนถึงปัจจุบัน โดยมีนักกีฬาทั้งรุ่นเล็กและรุ่นใหญ่สลับกันไปกวาดรางวัลกันอย่างไม่ขาดสาย ซึ่งหนึ่งในนั้นคือสองพี่น้องจากบ้าน “อิทธิวรกุล” ตัวแทนเยาวชนไทยที่ไปสร้างชื่อไกลในหลายประเทศ

ครั้งแรกที่รู้จัก

แม้อากาศและภูมิประเทศจะไม่เป็นใจให้ไทยมี ‘น้ำแข็ง’ ที่เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ ก็ไม่ได้ทำให้ “เก้านาย – อาชวิฐ อิทธิวรกุล” และ “แพทริค – ชัญญชาติ อิทธิวรกุล” นักกีฬาคนเก่งจากทีม Bangkok Warriors ท้อใจแต่อย่างใด มิหนำซ้ำกลับทำให้พวกเขาอยู่กับกีฬานี้มาได้นานถึง 3 ปี และไม่มีทีท่าจะเลิกในเร็ววัน

“รู้สึกสนุกและมีความสุขที่จะได้เล่น ได้ซ้อม และลงแข่ง”
นี่คือคำที่พวกเขาบอกกับเรา

ย้อนกลับไปเมื่อประมาณสามปีก่อน เก้านายในวัย 7 ขวบ และแพทริคในวัย 5 ขวบ พร้อมคุณแม่ นิชา เนศวร์ณิชา วิวรรธนภัคกุล สามแม่ลูกได้พากันไปที่ลานน้ำแข็งในห้างสรรพสินค้า เพื่อลองเล่นไอซ์สเก็ตเป็นครั้งแรก คุณนิชาเล่าว่าแค่ชั่วโมงแรกก็ได้รับคำชมจากคุณครูว่าเด็กทั้งสองคนเรียนรู้ได้ไวมาก เหมาะสมที่จะส่งเสริมให้เล่นไอซ์ฮอกกี้ พอดีกับที่เด็กๆ สนใจอยากจะเล่นด้วย นั่นจึงเป็นจุดเริ่มต้นที่ทำให้ทั้งคู่ให้ได้รู้จักไอซ์ฮอกกี้ และกลายมาเป็นนักกีฬารุ่นเยาวชนจนถึงทุกวันนี้ เธอเล่าต่ออีกว่าน้องแพทริคเกือบจะไม่ได้เล่นเหมือนพี่ชายแล้ว เพราะอายุน้อยและตัวเล็กเกินไป แต่ใจน้องสู้มาก พยายามขอให้ครูสอน จนในที่สุดก็ได้เรียนสมดังใจ

สำคัญที่ใจรัก

เมื่อเปรียบเทียบกับประเทศในเขตเมืองหนาวแล้ว การฝึกซ้อมไอซ์ฮอกกี้ในเมืองร้อนค่อนข้างจะเสียเปรียบอยู่หลายเรื่อง ทั้งสถานที่ เวลาในการฝึกซ้อม สภาพภูมิอากาศ และสภาพร่างกายของนักกีฬา ยังไม่รวมถึงอุปสรรคด้านค่าใช้จ่าย ที่หลายคนพากันพูดว่ากีฬานี้เหมาะกับคนบ้านรวย เพราะเท่าที่เห็นผ่านสื่อต่างๆ ทีมเยาวชนหลายคนคือดีกรีเด็กโรงเรียนนานาชาติ

คุณแม่ของสองหนุ่มบอกกับเราว่า สิ่งสำคัญที่สุดคือใจรัก ถ้าเด็ก ๆ รักที่จะเล่นกีฬา อย่างอื่นก็ไม่ได้เป็นอุปสรรคขนาดนั้น สมัยนี้การจะพาลูกไปฝึกซ้อมก็ง่ายมาก เพราะในไทยมีลานน้ำแข็งอยู่หลายแห่ง เช่นที่เชียงใหม่ โคราช และกทม. อย่างล่าสุดก็มีโครงการก่อสร้างพื้นที่ลานฮอกกี้น้ำแข็งระดับมาตรฐาน IIHF “Theatre of dream” เพื่อยกระดับและพัฒนาวงการไอซ์ฮอกกี้ไทยให้ก้าวไกลสู่เวทีโลก รวมทั้งยังมีสโมสรอีกมากมายที่พร้อมสนับสนุนเยาวชนไทยด้วย

ส่วนเรื่องเรื่องทุนทรัพย์ ผู้ปกครองควรมีความพร้อมในระดับหนึ่ง เพราะยอมรับว่าค่าชุด ค่าอุปกรณ์ค่อนข้างแพง และเด็กรุ่นนี้ก็โตไวมาก ทำให้ต้องเปลี่ยนบ่อย นอกจากนั้นยังมีค่าใช้จ่ายเพิ่มเติมอย่างค่าเรียนและค่าซ้อม แต่ในกลุ่มของโค้ชและผู้ปกครองเองก็จะมีการนำอุปกรณ์ที่ใช้แล้วแต่สภาพดีมาขายเป็นมือสอง หรือส่งต่ออุปกรณ์ให้กับเด็กรุ่นใหม่ ที่อยากจะลองเล่นกันอย่างฟรีๆ ด้วย เพื่อช่วยลดรายจ่ายให้หลายครอบครัว

“คิดว่ามันคุ้มค่าที่จะลงทุนให้ลูก เพราะแม่มองว่ากีฬานี้ช่วยเสริมสร้างพัฒนาการทางด้านร่างกาย จิตใจ และอารมณ์ ทำให้เด็กได้เรียนรู้ที่จะอยู่ร่วมกัน มีน้ำใจนักกีฬา และได้รับมิตรภาพที่ดีจากเพื่อนนักกีฬาด้วยกันเอง”

เคล็ดลับแชมป์เปี้ยน

“ไอซ์ฮอกกี้มีทั้งดีใจและเสียใจ แต่ทุกครั้งหลังแข่งก็จะกลับมาดูว่าตัวเองทำได้ดีแค่ไหน ถ้าจุดไหนไม่ดี ก็จะกลับมาแก้ไข”

เป็นประโยคที่เด็กๆ บอกกับเราด้วยน้ำเสียงจริงจังและสายตามุ่งมั่น แสดงให้เห็นถึงการไม่หยุดพัฒนาตัวเอง ซึ่งผู้เขียนคิดว่านี่แหละ คือเคล็ดลับที่ทำให้พวกเขาได้แชมป์การแข่งขันและรางวัลผู้เล่นยอดเยี่ยมจากหลายสนาม ทั้งในและต่างประเทศ

โดยตลอดสามปีมานี้ เก้านายได้รับรางวัลอันน่าภาคภูมิใจมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน อาทิ Champion U10: 4 on 4 FIRE Ice Hockey League 2020, Champion U10 Bangkok Youth Ice Hockey 2020, Champion U10: Thailand Youth Ice Hockey Championship 2020 (Best player), First runner-up U12: CHIANGMAI ICE HOCKEY CHALLENGE CUP 2019, First runner-up U10: Bangkok Fly Ice Hockey Tournament 2019 (Best player) ฯลฯ

ส่วนแพทริคก็แจ๋วไม่แพ้กัน เพราะรายนี้เดินหน้าคว้ารางวัลมาตั้งแต่ 5 ขวบ ทั้ง Best Defense of Tournament: Thailand Ice Hockey Tournament 2020, Champion U8: Bangkok Fly Ice Hockey Tournament 2019 (MVP of tournament), First runner-up รุ่น U8: WARRIOR CUP ASIA YOUTH ICE HOCKEY LEAGUE 2019 @Kunming Best Forward of Tournament U6: BEACH BASH 2018 และอื่น ๆ อีกมากมาย

ทางด้านคุณแม่นิชา ยังได้เปิดเผยถึงเคล็ดลับที่น่าสนใจจากฝั่งของผู้ปกครองว่า สิ่งที่ต้องช่วยลูกๆ เตรียมพร้อม คือ “วินัยและเวลา ตามเป้าหมายของเด็กแต่ละคน” อย่างบ้านนี้เขาเลือกที่จะอยู่ในจุดของนักกีฬา เพราะฉะนั้นเวลาเที่ยวเล่นอาจต้องขาดหายไปบ้าง เขาต้องอดทน มีวินัยในการฝึกซ้อม ต้องตื่นเช้าและนอนดึกกว่าเพื่อนวัยเดียวกัน เพราะบ้านเราอยู่พัทยา ต้องใช้เวลาในการขับรถเข้ากรุงเทพทุกสัปดาห์เพื่อซ้อมตามตาราง แล้วรีบกลับบ้านมาพักผ่อน เตรียมตื่นเช้าไปโรงเรียนที่อยู่ในเขตจังหวัดระยอง หรืออาจจะต้องหยุดเรียนบ้างในบางครั้งเพื่อไปแข่งขัน ซึ่งตรงนี้ก็ต้องขอบคุณทางโรงเรียนที่เข้าใจและสนับสนุนเด็กๆ อย่างเต็มที่ นอกจากนั้นยังมีเรื่องอาหารและการออกกำลังกายเพื่อสร้างกล้ามเนื้อที่แม่ต้องช่วยดูแลด้วย

“การคาดหวังของผู้ปกครองที่มีต่อเด็ก ควรจะลืมมันไปได้เลย เพราะเด็กยังไงก็คือเด็ก ไม่ควรไปมองว่าทำไมเขาไม่เป็นอย่างที่เราคิด หรือเอาลูกตัวเองไปเปรียบเทียบกับลูกคนอื่น แค่สอนให้เขารู้จักชนะ รู้จักแพ้ รู้จักให้อภัย ก็จะทำให้เขาสามารถยืนอยู่ในวงการนี้ได้อย่างสวยงามแล้ว”

เด็กไทยไม่แพ้ใคร

การเติบโตบนเส้นทางนักกีฬาของสองพี่น้องบ้านอิทธิวรกุล ไม่ได้จำกัดอยู่แค่ทีมในประเทศเท่านั้น เพราะเคยได้เข้าร่วมแคมป์กับ “Toronto Maple Leafs” ทีมฮอกกี้ชั้นนำระดับโลก ที่ประเทศแคนาดา ซึ่งประสบการณ์ครั้งนั้นทำให้เด็กๆ ได้ฝึกซ้อม กิน อยู่ และทำกิจกรรมใกล้ชิดกับนักกีฬาอาชีพ นอกจากนี้ยังได้รับโอกาสให้ร่วมเป็นผู้เล่นในทีมของประเทศจีน สิงคโปร์ ฮ่องกง และไต้หวันอยู่หลายครั้ง สร้างความตื่นตาตื่นใจให้วงการไอซ์ฮอกกี้ระดับนานาชาติไม่น้อยเลยทีเดียว

ทั้งสองพี่น้องบอกกับเราว่า “ไอซ์ฮอกกี้ คือ ความท้าทาย” ที่ทำให้ได้เรียนรู้ความต่างทางภาษา ต่างวัฒนธรรม และรู้จักปรับตัวให้เข้าการซ้อมที่ต่างกันไปตามโปรแกรมของโค้ชแต่ละประเทศ ซึ่งพวกเขาก็จะตั้งใจฝึกซ้อมแบบนี้ต่อไป เพื่อทำตามเป้าหมายที่จะได้ติดทีมชาติไทย ส่วนคุณนิชาในฐานะแรงสนับสนุนสำคัญ ได้บอกกับเราว่าเธอเองก็มีเป้าหมายด้วยเช่นกัน แต่คงไม่ใช่การเป็นผู้ปกครองของนักกีฬาทีมชาติ เพราะสิ่งสำคัญคือการได้เห็นลูกๆ ได้ทำในสิ่งที่ตัวเองรัก และรับผิดชอบต่อสิ่งที่เขาเลือกอย่างไม่กดดัน นั่นคือที่สุดของเป็นแม่แล้ว

ขอบคุณบ้าน ‘อิทธิวรกุล’ ที่ทำให้วันนี้ประเทศเรามีนักกีฬารุ่นเล็กแต่คุณภาพล้น เพิ่มขึ้นถึง 2 คน

และทำให้เรารู้ว่าทุกกีฬาสามารถเอาชนะได้ด้วย “ใจ” และ “แรงสนับสนุนจากครอบครัว”

Whenever I see ice hockey players in a movie or TV series, I often think of all the motivated Thai ice hockey players who never let the tropical weather stop them from doing what they love. The Thai ice hockey team, with its rotation of junior and senior divisions, has been competing in many international events, effectively putting its name on the map since 1989. Among which are internationally known rising stars, the Ittivorakul siblings.

The first encounter

Unfazed by Thailand’s lack of natural ice and scorching weather, Bangkok Warriors’ Ardchawit ”Kaonine” Ittivorakul and Chanyachart “Patrick” Ittivorakul have been chasing the puck for three years, showing no signs of slowing down.

“Practising or competing, we really enjoy everything about the sport.”

Around three years ago, Kaonine and Patrick, who were 7 and 5 at the time, had their first encounter with ice skating when their mom Nicha – Natenicha Wiwattanapakkakun took them to the local shopping mall rink. Only an hour in, she was told by the instructor that the boys were natural at it and that they should try ice hockey. Patrick almost didn’t get to play because he was too little, but he was so determined that the coach eventually let him. That’s how they both got started in the sport.

It’s all about passion

Playing ice hockey in a tropical country like Thailand comes with a certain set of challenges and limitations which includes climate conditions, athletes’ fitness, and other training logistics like available facilities. This is why the sport can get very costly and is often said to be reserved for the well-to-do. Perhaps it’s not a coincidence that many student-athletes also go to an international school.

Nicha told me that passion is the most important thing, and as long as her kids are committed to the sport, nothing is too much of a challenge for her. Besides, it’s gotten a lot easier these days with more and more ice rinks opening up in Chiang Mai, Korat, and Bangkok where two IIHF-standard rinks are currently being built under the project ‘Theater of Dream.’ In fact, the support for the sport has never been stronger with many local clubs pushing for international recognition.

As far as expenses go, parents should definitely be prepared to pay for hockey apparel and equipment. These things can get expensive, especially when kids keep outgrowing their gear. In addition, there are also other costs like training and facilities. Parents and coaches sometimes sell or donate used gear to kids who want to try the sport but don’t necessarily have the means to do so.

“I think it’s worth investing for my kids because I feel that the sport really helps with their physical, mental and emotional development. They’ve learned how to work in teams while also honing their sportsmanship.”

Pro tips

“There’s happy moments and sad moments in ice hockey. After every match, we would sit down and talk about things we could improve.”

Filed with unrelenting determination, the boys’ words reflect their positive attitude, which I think is what’s driven them to not only compete domestically and internationally, but also won best players awards from some of them.

Here are Kaonine’s stats so far: Champion U10: 4 on 4 FIRE Ice Hockey League 2020, Champion U10 Bangkok Youth Ice Hockey 2020, Champion U10: Thailand Youth Ice Hockey Championship 2020 (Best player), First runner-up U12: CHIANGMAI ICE HOCKEY CHALLENGE CUP 2019, and First runner-up U10: Bangkok Fly Ice Hockey Tournament 2019 (Best player).

Patrick’s stats are even more impressive, considering the fact that he’s been competing since he was 5 years old: Best Defense of Tournament: Thailand Ice Hockey Tournament 2020, Champion U8: Bangkok Fly Ice Hockey Tournament 2019 (MVP of tournament), and First runner-up รุ่น U8: WARRIOR CUP ASIA YOUTH ICE HOCKEY LEAGUE 2019 @Kunming Best Forward of Tournament U6: BEACH BASH 2018, to name but a few.

Nicha further added that it’s important for the parents to help their kids cultivate discipline according to their goals. Having chosen sports, our kids might not have time to do kid things. They have to be disciplined so that they can stick to their training schedule. We live in Pattaya and we have to drive to Bangkok every week for hockey practice. After practice, we would rush back home to rest because the boys have to go to their school in Rayong early in the morning. Sometimes they have to miss classes due to competitions. I must thank their school for their continued support and understanding. Apart from that, I also take care of their diet and help them exercise so that they stay healthy and strengthen their muscles.

“As parents, we should forget about our own expectations. Kids will be kids and we shouldn’t expect them to be how we want them to be. Don’t compare them with other kids. Make sure that we teach them sportsmanship and they’ll definitely go far.”

Thai talents are second to none

The brothers had the opportunity to attend a hockey camp with the world-renowned team Toronto Maple Leafs in Canada. It was their first time training and doing activities with pro athletes. They were also invited to play in Chinese, Singaporean and Taiwanese teams, which caused quite a stir in the ice hockey world.

“Ice hockey is a challenge. It taught us cultural differences and how to adjust our playing style to match the coach in each country,” explained the brothers whose goal is to qualify for the national team. As for Nicha, her goal is to be there for her kids and support them as much as she can. Seeing her kids pursuing what they love without her having to pressure them is the most important thing.

A huge thanks to the Ittivorakul family for giving us 2 rising ice hockey talents and for proving that any challenge can indeed be overcome by love and family support.